La production de Goji

A Zhongning, dans la petite province chinoise du Ningxia, les champs de goji s'étendent à perte de vue. Zhongning est plus connue en Chine sous le nom de capitale de la goji. C'est ici que pousse plus de la moitié des petites baies du pays. Et même pendant l'hiver, quand il n'y a aucun fruit, il faut entretenir les arbustes pour s'assurer une bonne récolte en été. Feng Liang, paysan, s'occupe de la coupe des arbustes : « Le plus important, c'est de bien couper. Si les épines sont trop grosses, la goji sera toute petite. Avec une bonne branche, la baie sera plus grande, plus ronde, plus riche. La taille est très importante. »
Les paysans du Ningxia cultivent la goji depuis plus de 2000 ans. Avec son climat sec, la région est idéale pour cela, bien plus que le Tibet ou l'Himalaya. Ici, les vertus du fruit sont connues depuis la nuit des temps. Alors l'engouement récent pour la goji amuse plutôt les paysans locaux, qui sont bien contents de faire de bonnes affaires. Feng Liang a vécu ce changement : « Avant, très peu de gens achetaient la goji, mais maintenant, la goji du Ningxia est connue dans le monde entier. Les gens aiment ça, ils disent que c'est bio, et bon pour la santé. Nous essayons de faire de la meilleure qualité pour en vendre plus. Car, quand la qualité est élevée, le prix l'est aussi. »

Les goji de M. Feng, les voici. Il les a vendues 4 francs le kilo à la plus grosse usine de production de la région. C'est ici que les baies sont séchées, puis triées soigneusement. Car, depuis que la goji s'exporte, il faut que sa qualité soit irréprochable, comme nous le rappelle Zhu Yanhua, directeur de l'usine de Goji : « Il faut bien éliminer toutes les poussières et les impuretés, il faut que l'aspect extérieur soit joli. Et puis la qualité chimique, le taux de pesticides résiduels doit répondre aux normes des pays dans lesquels nous exportons, c'est indispensable pour vendre à l'étranger. »
Les Etats-Unis avaient ainsi interdit l'importation de goji chinoises à cause des pesticides. Depuis, les producteurs assurent que tout est sous contrôle. Les exportations de cette usine ont doublé en quelques années : sur les 2000 tonnes de goji vendues, près de 600 le sont à l'étranger. Prix au kilo : 8 francs, revendu en Suisse entre 60 et 140 francs.
Et la goji se vend sous bien des formes. Ying Wentong, vendeur, écoule des bonbons : « ça, ce sont des bonbons de goji, ça a pas mal de succès, nous en vendons beaucoup, les enfants les adorent. »
A Zhongning, la goji représente un chiffre d'affaires de plus de 230 millions de francs chaque année. Une manne financière que la région entend bien protéger. En Chine, la goji de Zhongning est désormais une appellation d'origine contrôlée.

Les vertus des baies de Goji

Quelques clics sur internet et on accède à de nombreuses publicités. Ces petites baies rouges donneraient de l'énergie grâce à leur forte teneur en vitamine C. Elles permettraient de faire une cure de jouvence et seraient même un traitement révolutionnaire contre le cancer.
En Chine, les baies de Goji sont à la fois un aliment et un médicament. Alors, comment sont-elles utilisées en médecine chinoise ? Explications de Pierre Sterckx, un médecin qui a travaillé pendant plusieurs années dans des hôpitaux chinois.
Selon Pierre Sterckx, médecin, professeur et expert en médecine chinoise, les baies de goji ne sont qu'un élément parmi tant d'autres de la médecine chinoise: « La médecine chinoise considère l'être humain comme énergie, mais aussi comme une entité complexe d'énergie. Dans cette entité complexe, il n'y a jamais rien de simple. Si quelque chose est déréglé, il n'y a jamais un facteur qui est déréglé, il y a toujours plusieurs facteurs qui se dérèglent en chaîne. La médecine chinoise permet de faire le diagnostic de cette chaîne de dérèglement. Pour faire face à cette chaîne de dérèglement, elle va utiliser une série de produits combinés qui vont permettre d'agir sur tous les niveaux de la chaîne. Donc, à ce moment-là, à tous les niveaux de préparation médicinale d'herbes chinoises, on n'aura jamais une seule herbe, on aura entre 5 et 20 et même certaines préparations historiques jusqu'à 80, 90 ingrédients. »
Les Baies de Goji ont des propriétés anti-oxydantes. Est-ce que cela signifie qu'elles peuvent lutter contre le vieillissement ? Le professeur Pierre Sterckx est nuancé à ce sujet: « Qu'est-ce que la Goji peut soigner selon la tradition de médecine chinoise ? Nous voyons, par exemple, qu'elle peut soigner des douleurs du dos, du genou, abdominales chroniques, l'impuissance, des perturbations de la vue, la diminution de l'acuité visuelle. Ça, c'est l'utilisation médicinale habituelle. Dans la diététique, en Chine, surtout les vieilles personnes qui ont du diabète l'utilisent très couramment. C'est un très beau produit pour ça. »

Donc, les Chinois estiment que les baies de Goji permettent de garder la forme en vieillissant. Mais qu'en pensent les scientifiques occidentaux ? Olivier Potterat est l'un des rares chercheurs suisses à étudier ces fruits. Selon ce Privat-docent, en Biologie pharmaceutique à l'Université de Bâle: « Il y a un certain nombre d'études préliminaires qui ont été faites in-vitro, ou bien chez l'animal, qui montrent des effets, en particulier des effets anti-oxydants, qui montrent aussi quelques effets sur le système immunitaire. Ces activités sont intéressantes, aussi dans la perspective de la prévention de maladie associée à l'âge. Mais il faut se garder d'extrapoler, à partir de ces données préliminaires, des indications thérapeutiques comme le fait la publicité, en fait. »
Est-ce que d'autres fruits contiennent autant d'anti-oxydants ? Selon Olivier Potterat,
« Il y a beaucoup de fruits qui contiennent des anti-oxydants et il n'y a pas de raison, à l'état des connaissances actuelles, de penser que la goji est meilleure que d'autres fruits plus familiers, que la myrtille ou la pomme. »
Sur internet, certaines publicités affirment que la goji est le fruit le plus riche en vitamine C. Olivier Potterat réfute catégoriquement cette affirmation: « C'est définitivement faux. La goji contient une quantité de vitamine C qui correspond à une orange ou un citron. Il existe des fruits plus riches en vitamine C, comme par exemple l'argousier. »

Ces petites baies sont-elles un traitement révolutionnaire, et méconnu, contre le cancer ? Selon Olivier Potterat aucune preuve scientifique ne permet d'affirmer que la goji peut lutter contre le cancer : « Il n'y a pas d'études qui montrent un effet ni dans la thérapie ni dans la prévention du cancer. Ce qu'on peut dire une fois de plus, c'est qu'il est connu qu'une alimentation riche en fruits a un effet bénéfique sur la prévention des maladies cancéreuses. » Mais les données ne permettent pas de dire que la goji serait supérieure à d'autres fruits, plus familiers.
Pierre Sterckx, médecin, professeur et expert en médecine chinoise est en parfait accord avec Olivier Potterat: « Je n'ai jamais lu, ni vu, dans aucun hôpital de médecine chinoise, utiliser la goji dans une formule pour traiter des tumeurs cancéreuses. C'est une légende. »
Certaines publicités vantent les vertus aphrodisiaques des baies de goji. Vrai ou faux ? Une fois encore, Olivier Potterat ne reconnaît pas cette vertu attribuée à la goji : « C'est clairement du marketing. Ça ne repose sur aucune donnée même préliminaire. Il n'y a aucune évidence qui montre le moindre effet à ce niveau. Ça c'est du pur marketing. »
Pierre Sterckx ne défend pas non plus les possibles effets aphrodisiaques de la goji : « Dans la tradition chinoise, la fertilité a toujours été considérée comme un aspect très important. Vous savez, les empereurs devaient avoir des enfants, donc il leur fallait des successeurs. Donc, il était important qu'ils aient une bonne fertilité. Comme ces empereurs, dès leur plus jeune âge, jouaient avec leurs petites servantes, etc, arrivés à l'âge de procréation, souvent, ils étaient impuissants. Donc, on s'est beaucoup occupé de promouvoir l'impuissance de M. l'empereur. Dans la tradition chinoise, on trouve un nombre de produits énormes qui sont bons pour favoriser la puissance masculine. Mais hélas, on utilisera rarement la goji pour ça. Il y plein d'autres produits bien plus efficaces. »

Fitness pour femmes : une franchise cauchemardesque !

« Réservé aux femmes,
Etes-vous tentée par une activité indépendante ?
Alors, adoptez le concept de franchise et créez votre propre centre silhouette Viva exclusivement destiné aux femmes.
Nous vous concédons l'exploitation de la marque ayant connu la croissance la plus rapide en Suisse. »
Cette annonce rappelle de mauvais souvenirs à Christelle Calame, Ex-franchisée Viva : « On s'est en fait dit : Voilà ! C'est Viva qui recherche des pigeons. On est déjà passablement de centres à avoir quitté. »
C'est une petite annonce parue dans la plupart des quotidiens romands qui a fait bondir Nancy Zucchiati Groux et son associée Christelle Calame qui voient cette annonce d'un mauvais œil : « Pour nous, c'est le risque que d'autres personnes se retrouvent dans la même situation désastreuse où l'on se trouve actuellement. »
Viva centre silhouette pour femme, un nom qui ressemble étrangement à un ténor du fitness, mais qui, pourtant, n'a rien à voir. « C'est un concept circuit training. On alterne renforcement musculaire et exercices cardio sur 10 appareils pendant 30 minutes. Et nous proposons des démonstrations de cuisine et des coaching alimentaires.»

Et le droit d'entrée n'est pas donné. Christelle Calame et son associée ont dû débourser « 12'000 francs ». A ce prix salé, s'ajoute le coût de la franchise pour payer une marque inconnue en Suisse romande, Viva Figurstudio, soit 2'000 francs par mois.
Reste encore à payer un curieux leasing qui comprend une chaîne stéréo, 10 appareils de fitness, un PC et des meubles luxueux. « Ici, on a ce meuble, plus tous les vestiaires qui sont en fait des meubles IKEA... Au final, tout ce matériel nous est facturé 82'205 francs.»
Mais les deux franchisées ne sont pas au bout de leur surprise. En réalité, elles payeront beaucoup plus, à cause de la TVA et des intérêts qui n'apparaissent pas clairement sur le leasing.
Et à ce prix d'or, la qualité laisse à désirer.
Rapidement, Christelle Calame doit déchanter : « On s'est rendues compte avec le temps que l'on avait beaucoup de frais pour les maintenir. Parce que les coussins oranges se tachent très vite et en plus ils se déchirent... A peine six mois après, on avait déjà des coussins déchirés. Nous avons signalé ces cas par lettre recommandée dès les premiers coussins usés à Viva Figurstudio. Ils nous ont répondu par courrier, nous menaçant de venir rechercher les machines. Puis ils ont dit que c'était comme ça et que l'on devait changer les tissus à nos frais. »

Reste encore des frais inattendus : la publicité. Viva Figurstudio leur facturait la somme rondelette de 1'000 francs par mois. Mais, comme l'a constaté Christelle Calame, ça n'a pas suffit : « En fait, les campagnes pub étaient posées et datées par Viva. Et quasiment ,à chaque campagne publicitaire, on devait remettre de l'argent. On nous demandait de mettre des articles dans certains journaux. On était imposées sur ce que l'on mettait... Nous sommes arrivées la première année à 48'000 francs pour le budget pub, inclus les 12'000 francs à Viva. »
Dans ces conditions, une franchisée qui débute ne doit pas payer 1'000 francs à Viva pour la publicité, mais 4'000 francs par mois.
Si on additionne toutes les factures, une franchisée doit verser à Viva plus de 8'000 francs par mois. Difficile de s'en sortir, car elle doit encore payer le loyer, les assurances et, si possible, se verser un salaire.
Cerise sur le gâteau, le concept Viva prévoyait une exclusivité, basée sur du coaching alimentaire : « C'était des démonstrations de cuisine que l'on faisait une fois par mois, avec des recettes exclusives Viva, que l'on recevait directement de la centrale. Jusqu'à ce qu'une cliente nous montre que ces recettes étaient tirées des livres Betty bossi. Nous avons eu l'impression d'avoir trompé nos clientes. Et d'avoir été trompées, car on ne proposait pas de produits « Viva ».

Christelle et Nancy s'enfoncent dans les dettes, toutes leurs économies y passent. Afin d'éviter la faillite, elles décident de quitter la ruineuse franchise et de travailler à leur propre compte. Près d'une trentaine d'autres franchisées, dont 14 en Suisse romande, leur emboîtent le pas. C'est le début d'un long bras de fer avec Viva.
Mélanie Biellman décide, elle aussi, de tenter sa chance à Bulle. Et là, le ticket d'entrée avait presque doublé : 21'000 francs. Elle nous fait découvrir les lieux, aujourd'hui fermés : « Voici la réception et là la salle de fitness. Les appareils qui se trouvent encore ici, je dois les emporter à Liestal, chez Figurstudio. Je ne sais pas comment. Mais je dois trouver une solution.»
En moins d'un an, elle a fait faillite. Pourtant, elle a respecté les conseils de Viva, à savoir décrocher 15 nouveaux abonnements annuels par mois, soit 15'000 francs de recette. Mais ça n'a pas marché. « En comptant en abonnement, on se dit que c'est facile. Mais finalement on se rend compte que c'est dur. J'ai atteint le but, le quota fixé par Viva. Mais en réalité, 15 nouveaux abonnements par mois, ce n'était pas suffisant. Je n'arrivais pas à payer les factures. »

En quelques mois, Mélanie voit ses dettes s'accumuler. Tout son argent y passe, y compris l'héritage de sa mère. La mort dans l'âme, elle décide de cesser ses activités. La réaction de Viva Figustudio ne s'est pas fait attendre : la société bâloise l'a mise aux poursuites.
Mélanie Bielmann garde une certaine rancœur à l'égard de Viva : « Oui, je leur en veux. Ils ont promis beaucoup de choses, ils ont beaucoup parlé. Mais rien n'est venu. On se donne. De l'autre côté, il n'y a pas le résultat attendu... toutes ces promesses... On pense qu'ils sont là, mais dans cette aventure, on prend tous les risques et eux, n'en prennent aucun. On prend les risques à 100%. »

Entretien avec Daniele Sarasino, représentant de Viva pour la Suisse Romande

Entretien avec Me Didier Bodge, avocat

La semaine prochaine

Mardi prochain, nous nous pencherons sur une épidémie d'un nouveau genre : les rappels de voitures... On estime que sur 2010, l'industrie automobile va procéder à près de 10 millions de rappels, de différentes marques et modèles. Comment expliquer cette situation?