Nous allons suivre ensemble la
trajectoire d'une étoile montante, une fleur, devenue l'un des
symboles de la « suissitude » : l'edelweiss ! La fameuse
étoile des neiges est protégée : interdiction absolue de la
cueillir en haute montagne. Aujourd'hui, l'edelweiss a un véritable
potentiel économique : mis à toutes les sauces, dans le chocolat,
la fondue, l'alcool, l'edelweiss intéresse aussi beaucoup
l'industrie cosmétique. Vraiment efficace, l'edelweiss, ou pur
marketing ? La question se pose, d'autant que la publicité n'hésite
plus à jouer sur cette Suisse mythique et le label suisse, souvent
utilisé abusivement !




Là-haut sur la montagne, il y avait une plante alpine, rare et
solitaire, une fleur chère au cœur des Suisses. Le coup d'œil sur
cette étoile devait se mériter ! Mais la station de recherches
agronomiques Agroscope, à Conthey, a entrepris de domestiquer la
sauvageonne. Christoph Carlen raconte comment les ingénieurs
agronomes ont procédé : « Le premier pas a été de voir si
l'edelweiss se cultive, et mon prédécesseur, Charly Rey, a vu que
c'était assez facile. Le deuxième pas a été de sélectionner une
variété adaptée aux besoins des firmes suisses. »

Pendant dix ans, la station a
planté des spécimens sur des champs expérimentaux situés à des
altitudes différentes. Les agronomes ont fini par trouver le
cultivar idéal, qui doit avoir des qualités bien particulières pour
satisfaire les entreprises.




Christoph Carlen : « Les qualités agronomiques recherchées se
retrouvent ici : des fleurs plus ou moins à la même hauteur pour
une récolte mécanique, une floraison groupée, des fleurs d'une
taille similaire d'une hampe florale à l'autre. »




Aujourd'hui, l'edelweiss est cultivé sur 4'000 m2 par des
producteurs réunis en coopérative. Une culture bio. De plus, la
fleur requiert une vraie hibernation, car l'edelweiss a besoin de
neige pour fleurir. Fin juin, les paysans la récoltent et la
sèchent.




Christoph Carlen nous explique : « Le but était de diversifier
la production en zone de montagne et d'offrir des ressources
supplémentaires aux habitants de haute montagne. Nous sommes les
premiers en Europe qui avons sorti une variété utilisable pour une
production à grande échelle. »




Liée par ses contrats avec les firmes cosmétiques, la station
agronomique veut préserver les secrets de ses découvertes. La
Suisse a quelques années d'avance technologique sur ses concurrents
étrangers et entend bien les garder !

Mais quelles vertus !

Un site web canadien vend des
plants d'edelweiss. Mais aujourd'hui, la Suisse est encore le seul
pays à le cultiver. Il y a actuellement 4'000 m2 de champs
d'edelweiss cultivés par cinq familles en Valais. Une culture mieux
payée que les autres plantes médicinales, car la récolte se fait à
la main, et la plante a un petit rendement.




L'edelweiss devait d'abord être acheté par un fabricant bien connu
de bonbons, mais ce projet est encore à l'état de recherche.
Aujourd'hui, l'edelweiss est utilisé presque exclusivement par des
firmes cosmétiques. Les vertus de l'edelweiss sont-elles rêvées ou
réelles ?




Kurt Hostettmann, expert passionné des plantes alpines, professeur
et directeur de l'Institut de pharmacognosie et phytochimie des
Universités de Lausanne et Genève, nous fait visiter le Jardin
alpin de Leysin pour un cours de rattrapage botanique : «
Leontopodium veut dire patte de lion. Il faut dire qu'il existe
plus de quarante espèces qui viennent de l'Himalaya et du
Tibet. »

Le professeur Hostettmann a publié
plusieurs ouvrages renommés sur les plantes alpines. Ce grand fan
de l'edelweiss rappelle que la plante était un remède fameux dans
le passé : « L'edelweiss était utilisé par la médecine
populaire, en Autriche, contre les diarrhées et dans le miel pour
lutter contre les affections des voies respiratoires. »




« On a trouvé récemment qu'il avait des propriétés
anti-inflammatoires assez remarquables. C'est un très bon
antioxydant et il contient des capteurs de radicaux libres. Il faut
dire que c'est une plante d'altitude et qu'elle est exposée à une
radiation ultraviolette importante, on pense que certaines plantes
synthétisent des substances pour se défendre. Ces propriétés, on
peut sans autre les transmettre pour l'usage humain. »




Kurt Hostettmann explique que ce n'est pas la seule plante à avoir
ces effets-là : « Beaucoup d'autres plantes alpines ont des
capteurs, des antioxydants, mais l'edelweiss en possède un nombre
vraiment impressionnant. »

Fabrication des cosmétiques à l'edelweiss

L'edelweiss contient des capteurs
de radicaux libres, des particules instables qui provoquent une
sorte de rouille de notre organisme quand ils sont trop nombreux, à
cause par exemple des rayons ultra-violets du soleil. L'edelweiss,
qui vit en haute altitude, a développé un système de défense pour
justement se protéger des rayonnements, et ses propriétés
pourraient prévenir le vieillissement de la peau. On comprend
l'intérêt de l'industrie cosmétique !




L'edelweiss n'est pas livré aux fabricants de cosmétiques sous
forme de fleurs. Il arrive à l'état liquide. Les principes actifs
des fleurs séchées ont été auparavant extraits dans de l'alcool.
Dès son arrivée dans l'entreprise, l'edelweiss liquide est
analysé.




Philippe Papadimitriou, biochimiste de Hormeta, à Bursins (VD),
nous expose son travail : « Nous faisons une analyse
organoleptique, aspect, couleurs, odeur, une analyse
microbiologique pour les cas où l'analyse du fournisseur ne nous
semble pas une garantie suffisante. »




L'extrait liquide d'edelweiss est soigneusement pesé, ce jus coûte
160 francs le kilo. Un prix qui se situe dans la moyenne des
plantes précieuses.

Philippe Papadimitriou : «
L'extrait d'edelweiss est mis à 3%. Vous savez, les phénomènes
biologiques ne suivent pas une droite toute simple, si on en
rajoute plus, on n'aura pas plus d'effet, car avec 3%, on est déjà
au sommet du plateau. A 5%, ça ne changerait quasiment rien.
»




L'extrait d'edelweiss est ajouté dans la cuve de fabrication aux
différents autres ingrédients qui composent la crème : carotène,
arômes naturels de plantes, etc. Mais qu'est-ce qui a convaincu le
fabricant d'utiliser cette plante particulière ?




Jean-François Chaponnier est le directeur de Hormeta. Il nous
explique : « On a trouvé que l'edelweiss a des vertus anti-âge,
on n'a pas pris seulement cet élément pour son côté suisse, mais
surtout pour son efficacité pour la peau. Nous avons beaucoup de
succès, ce n'est pas le produit leader, mais il se situe parmi les
cinq premières ventes de nos crèmes. »




Si l'extrait de pommes de terre avait eu cet effet, est-ce que la
firme l'aurait utilisé ? Jean-François Chaponnier répond : « Je
pense que oui, mais je reconnais que ça aurait été moins sexy !
C'est une plante qui est perçue comme une plante typiquement
suisse, ça tombe à pic pour ce genre de produit. Mais on l'utilise
pour ses vertus et pas seulement pour le côté marketing.
»




Mêler plantes alpines et label suisse, c'est un argument de vente
qui est porteur à l'étranger aussi. Chez Hormeta, 80% de la
production part à l'exportation. Et les ventes de cette petite PME
de la côte vaudoise ont augmenté de 7%.

Même démarche dans le canton de
Bâle, dans une autre firme cosmétique. Weleda fabrique laits et
crèmes solaires avec des extraits d'edelweiss. Elena Zavatta est
cheffe marketing de Weleda Suisse : « Nous sommes aujourd'hui
les seuls en Suisse à utiliser l'edelweiss pour des produits
solaires. Nous avons porté notre choix sur l'edelweiss, car ses
qualités d'antioxydant et de capteur de radicaux libres
s'appliquent très bien dans les produits de protection solaire. Les
effets secondaires dus à l'image de la plante sont plaisants, c'est
un support facile à communiquer, car l'edelweiss véhicule une image
positive. »




Elena Zavatta nous dit que ce n'est pas du folklore : «
L'edelweiss a été testé sur une assez longue période, et nous
avons l'expérience depuis dix ans qu'il est efficace dans la
protection contre le rayonnement solaire. Si on prend la plante
fraîche, on peut dire qu'il y a l'équivalent d'une plante par tube.
Je ne peux pas vous donner davantage d'indication, c'est notre
secret de fabrication. »

Nous avons voulu vérifier quel
dosage d'extrait d'edelweiss est contenu dans des produits
cosmétiques et en avons acheté huit, que l'on peut se procurer en
pharmacie ou dans les commerces, crèmes, laits solaires, shampoings
et baumes pour les lèvres, pour les faire analyser. Les méthodes
des fabricants de cosmétiques rendent la mesure du dosage
impossible. Du point de vue du consommateur, cela veut dire qu'on
est obligé de se fier aux déclarations des fabricants de
cosmétiques. Hormeta nous a confirmé par écrit que sa crème de jour
contient bien 3% d'extrait d'edelweiss, les autres marques Weleda
et Swiss Nature affirment que leurs produits contiennent au moins
3%.

Ces cosmétiques sont-ils efficaces ?




Si vous voulez écouter la réponse du Professeur Kurt
Hostettmann, cliquez sur la vidéo.

La force du mythe

Le logo edelweiss est utilisé à
large échelle. Qu'est-ce que cette fleur a donc de si spécial ? Il
faut reconnaître qu'elle fait écho en chacun, elle est reliée à des
images d'enfance, des souvenirs en montagne. C'est un mythe
solidement ancré. Aujourd'hui, beaucoup surfent sur cette valeur
ajoutée. L'edelweiss est mis à toutes les sauces avec pas mal
d'imagination.

Véronique Mermoud distille
l'edelweiss, à Fully (VS) : « C'est une cuve qui contient 450
litres de liqueur d'edelweiss, ça produit 1'500 bouteilles, vous
avez de l'extrait d'edelweiss, de l'alcool fort, du sucre et le
reste je ne peux pas vous le dévoiler. L'edelweiss, après le Cervin
et la vache, c'est l'image de la Suisse, voilà l'idée : faire un
produit qui va concerner toute la Suisse. »

Certains se lancent dans des
créations gastronomiques insolites. Rendez-vous en Valais avec un
fou d'edelweiss, Charly-Albert Fellay, restaurateur : « Très
émotionné par cette plante, j'ai toujours voulu en faire quelque
chose. Ca a de l'amertume, qui n'enlève pas les goûts, c'est
magnifique. Ca va très bien en flambé, avec l'entrecôte, et la
fondue, mais il faut alors une fondue qui a du caractère.
»

L'edelweiss sert donc à tout : à se
remplir la panse, à se pommader, à se rincer le gosier et à
s'envoler. Elle a le don aussi de rendre lyrique Karl Kistler,
Edelweiss air : « Pour moi, c'est la plus belle des fleurs de
la nature, elle est petite, elle pousse dans des endroits très
particuliers, très hauts dans les alpes, elle doit être résistante.
C'est une fleur à la fois modeste mais forte. En résumé, elle est
riche de beaucoup de qualités. »




Aujourd'hui, tout le monde y va de son étoile des neiges. La
compagnie qui l'utilise comme logo pourrait craindre que
l'edelweiss ne tombe dans la banalité. Karl Kistler : « Cette
fleur est si unique, et son image si particulière, qu'il n'y a pas
de peur à avoir, c'est une bonne affaire. La dénomination « suisse
» et les produits suisses jouissent d'une belle réputation à
l'étranger, mais chaque jour nous devons apporter le petit plus
supplémentaire pour mériter ce renom. »

L'imagerie helvétique paie. Le
revers de la médaille, c'est que ce qui plaît est allègrement copié
! Le drapeau suisse, par exemple, est le plus contrefait à
l'étranger. Sans parler du label suisse utilisé abusivement à
grande échelle. Chaque mois, de nouveaux cosmétiques essaient de se
vendre avec le nom ou le drapeau suisse, en quadruplant leur prix
au passage. C'est assez préjudiciable sur le plan économique : le
label suisse ne doit pas se décrédibiliser. Alors, pour lutter
contre ces abus, onze firmes cosmétiques 100% suisses ont créé
l'association Swisscos.




Igor Simkovics est le président de cette association. Il a trouvé
de drôles de produits suisses : « Il y a des exemples étranges
: une maison thaïlandaise utilise le nom suisse avec les Alpes et
les images connues de la Suisse et c'est une marque enregistrée au
Japon. La maison Estée Lauder est enregistrée aux Etats-Unis et a
essayé d'enregistrer une marque en Argentine. Le nom de ce produit
est « estee lauder swiss performing extract ». Ca nous dit aussi
que les grandes maisons pensent qu'elles ont avantage à utiliser le
nom suisse dans les produits. »

Le consommateur est ainsi amené à
croire qu'il achète suisse. Pour Swisscos, il y a urgence, car le
phénomène est en augmentation. L'association professionnelle veut
défendre les produits vraiment faits en Suisse. Elle demande aux
ambassades d'intervenir pour interdire l'utilisation abusive de la
dénomination.




Igor Simkovics nous dit: « Les gens qui utilisent le nom Swiss
veulent profiter de la bonne réputation suisse et pratiquer un prix
de vente plus élevé dans les pays, ils veulent avoir le prix comme
si c'était un vrai produit suisse. »

La défense du label suisse implique
l'aide de nos ambassades, qui manquent de personnel et de moyens
financiers. Dans les travées du Palais fédéral, on s'inquiète aussi
: tout récemment, deux conseillères nationales de bords politiques
opposés ont demandé que des mesures soient prises pour protéger le
Swiss made.




L'association Swisscos se bat aussi sur un front intérieur,
qu'elle essaie de renforcer, car aujourd'hui il suffit que le
produit Swiss made ait 50% du coût fait en Suisse pour pouvoir
apposer le label. Cela en toute légalité. Le Conseil des Etats a
récemment pris en compte la plainte des firmes suisses et a demandé
au Conseil fédéral de renforcer le Swiss made.

Swiss made au Japon

L'image de la Suisse fait vendre :
au Japon, par exemple, nos entreprises n'ont pas besoin de payer
des fortunes pour être visibles dans la rue ou faire de la pub.
L'image souvent idyllique de la Suisse est cultivée par les médias
nippons, et ça suffit !




Allez trouver du Suisu Seihin, du Swiss made, dans un Japon qui
fabrique tout lui-même. Les entreprises japonaises tiennent ici le
haut du pavé. Leur force de frappe marketing est colossale. La
plupart des marques suisses n'ont pas les moyens de s'afficher sur
les artères de Tokyo.

Et pourtant, certaines sociétés
suisses comme La Prairie parviennent à vendre du mythe suisse à des
Japonais pas dupes. C'est même la seule marque de cosmétiques
suisses à afficher une présence dans les plus grands magasins
japonais. Elle a doublé son chiffre d'affaires en cinq ans au
Japon.




L'agence suisse de conception graphique so+ba, fondée par Susanna
Baer et Alex Sonderegger, donne du sens, de la visibilité au label
suisse : « La Suisse a une bonne image de propreté,
d'efficacité, tout fonctionne, et cette culture-là est très
respectée au Japon. »

Déodorants, réponse à votre courrier

Vous nous avez demandé s'il y avait un risque de développer un
cancer du sein en utilisant des déodorants ou des anti-transpirants
qui contiennent du chlorhydrate d'aluminium. Des rumeurs ont
circulé sur Internet, il y a deux ou trois ans. Aucune étude
scientifique n'a établi que les cosmétiques contenant du
chlorhydrate d'aluminium soient nocifs. Il n'y a pas de risque de
cancer. Cette substance contenue dans presque tous les
anti-transpirants peut, au pire, provoquer des irritations sur les
peaux sensibles. De ce point de vue-là, il est donc préférable d'en
limiter l'usage, si vous êtes sensibles.